Lupus Eritematoso Sistémico (LES): qué es, síntomas, diagnóstico y tratamiento

¿Qué es el lupus eritematoso sistémico?

El lupus eritematoso sistémico (LES) es una enfermedad inmunomediada sistémica crónica. Se caracteriza por una respuesta anómala del sistema inmune que reconoce componentes del propio cuerpo como extraños, lo que puede producir daño en múltiples órganos..

Esta enfermedad se asocia a la mariposa y al lobo. El término lupus (“lobo” en latín) se debe a la apariencia de las lesiones faciales que provoca esta enfermedad: un enrojecimiento en la zona central de la cara alrededor de la nariz y en las mejillas que recuerda al rostro del lobo. La forma de afectación cutánea típica en nariz y mejillas se conoce como eritema malar en “alas de mariposa”, y es uno de los síntomas más frecuentes del lupus. .

El sistema inmunológico normalmente produce proteínas llamadas anticuerpos para proteger al organismo de virus, bacterias y otras sustancias extrañas denominadas antígenos. En una enfermedad autoinmune como el lupus, el sistema inmunológico se “confunde” y no diferencia entre las partículas extrañas (antígenos) y las propias células o tejidos, y produce anticuerpos en contra de “sí mismo”. A estos anticuerpos se les llama “autoanticuerpos” y son los responsables de la enfermedad.

El lupus se encuadra dentro de las enfermedades autoinmunes.

¿Cuáles son los síntomas del lupus eritematoso sistémico?

El lupus es una enfermedad autoinmune sistémica crónica, es decir puede afectar a cualquier órgano. Esto hace que los síntomas sean muy diferentes entre pacientes, ya que dependen de los órganos que estén afectados. Por tanto, hay pacientes con síntomas muy leves y otros que pueden tener afectación de un órgano importante, lo que supone una enfermedad más grave.

El LES puede afectar: piel, articulaciones, riñones, corazón, pulmones, etc., pero la mitad de los pacientes con lupus tienen afectación casi exclusiva de la piel y las articulaciones. La piel es el órgano que se afecta con más frecuencia. El 80 % de los pacientes presentan alguna manifestación cutánea a lo largo de la enfermedad y alrededor del 25 % la afectación de la piel es el primer síntoma.

Las lesiones cutáneas que pueden aparecer en un paciente con LES son innumerables. Si bien el rash malar, una erupción o sarpullido facial en forma de alas de mariposa, es uno de los síntomas más frecuentes, ya que se puede observar en la mitad de los pacientes.

Las afectaciones que son más severas son la renal, del sistema nervioso central y, en algunos casos, la hematológica.

Se trata de una enfermedad crónica, que cursa en brotes, es decir se alternan periodos de actividad e inactividad a lo largo de la vida de las personas que lo padecen.

Síntomas de un brote de lupus

Un brote de lupus eritematoso sistémico es un período de aumento de la actividad de la enfermedad, caracterizado por la aparición de nuevos síntomas o el empeoramiento de los ya existentes. Puede afectar a uno o varios órganos o sistemas, y su gravedad es variable. Los síntomas suelen acompañarse de alteraciones analíticas, entre las que pueden encontrarse anemia, disminución de leucocitos y plaquetas, descenso del complemento, aumento de anti-DNA o aparición de hematíes, leucocitos o proteínas en la orina.

Prevalencia del lupus eritematoso sistémico

El lupus eritematoso sistémico afecta principalmente a mujeres. Cada persona tiene un patrón diferente de la enfermedad, lo que en ocasiones dificulta el diagnóstico. Esta patología se puede presentar a cualquier edad, pero lo más frecuente es que se inicie en la juventud, por lo cual el diagnóstico precoz es sumamente importante.

El estudio EPISER del 2016 sobre prevalencia e impacto de las enfermedades reumáticas, realizado por la Sociedad Española de Reumatología (SER), evidencia una prevalencia de 0,21% de la población mayor de 20 años en España.

Diagnóstico del lupus

El diagnóstico del lupus, se basa en tres aspectos fundamentales: los síntomas que cuenta el paciente; el examen físico del paciente y los análisis de sangre y orina.

En los análisis de sangre y orina, el paciente con lupus eritematoso sistémico puede presentar algunas anomalías que hacen sospechar la enfermedad. Las pruebas más importantes son las que detectan la producción de autoanticuerpos, concretamente de los anticuerpos antinucleares (ANA). Sin embargo, no todas las personas que tienen estos anticuerpos tienen lupus ni van a desarrollarlo.

Tratamiento

El abordaje del tratamiento está basado en las necesidades específicas y los síntomas de cada paciente. Dado que las características del LES pueden variar de forma significativa entre diferentes individuos, es importante hacer hincapié en la importancia de los controles en las consultas de Reumatología. La frecuencia de estas dependerá de cómo se encuentre y la gravedad.

Es fundamental protegerse del sol, ya que ayuda a prevenir brotes y a mantener la enfermedad controlada. La dieta equilibrada, variada, mediterránea es una herramienta que junto la actividad física y la mediación y pueden ayudar a controlar la actividad del LES.

Es aconsejable realizar actividad física de forma habitual, como caminar, nadar o montar en bicicleta, además de realizar ejercicios de fuerza, para prevenir la debilidad muscular. También hay que aprender a alternar las actividades habituales con periodos de descanso, para controlar la fatiga.

Fármacos

El tratamiento se adapta a cada persona según los síntomas y los órganos afectados, y puede incluir:

Antiinflamatorios y analgésicos, para el dolor y la inflamación leve siempre que no exista contraindicación como puede ser la afectación del riñón
Antipalúdicos (como la hidroxicloroquina), que son la base del tratamiento para la mayoría de los pacientes, siempre que no exista contraindicación. Ayudan a controlar la enfermedad a largo plazo y a prevenir la aparición de brotes.
Corticoides, utilizados para controlar brotes de la enfermedad, siempre intentando usar la dosis más baja posible y durante el menor tiempo posible.
Inmunosupresores como la azatioprina, metotrexato, micofenolato o ciclofosfamida en función de las manifestaciones clínicas y los órganos afectados en cada paciente.

Nuevos tratamientos en el lupus

En los últimos años, se han desarrollado tratamientos biológicos, que actúan de forma más específica sobre el sistema inmunitario. Entre ellos se encuentran anifrolumab y belimumab, indicadios para el tratamiento del lupus. Además, otros tratamientos como rituximab, aunque no tienen indicación específica para lupus en su ficha técnica, han demostrado eficacia en la práctica clínica y pueden utilizarse en casos seleccionados.

Estos tratamientos han mejorado el control de la enfermedad en pacientes con lupus moderado o grave y han permitido reducir el uso prolongado de corticoides.

*Texto revisado en 2026 por la Dra. Gema Bonilla, reumatóloga del Hospital Universitario La Paz, Madrid. Researchgate